Cañones Ferroviarios: La Defensa del Canal de Panamá

Desde su inauguración en 1914, Estados Unidos comprendió de inmediato el enorme valor estratégico del Canal de Panamá. Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, se tomó la decisión de reforzar su protección mediante un sistema de defensa moderno. Ambas entradas del canal fueron fuertemente fortificadas con la construcción de bases militares. En el Pacífico, destacaban Fuerte Kobbe y Fuerte Grant. El Fuerte Grant estaba compuesto por varias baterías de defensa ubicadas en puntos estratégicos a lo largo de la costa pacífica, especialmente en la ribera este del canal.

Algunas de estas baterías se encontraban en la Isla Culebra. A inicios de la década de 1930, esta zona fue reforzada con la instalación de dos imponentes cañones ferroviarios de 14 pulgadas, modelo M1920. Su característica más notable era su movilidad: podían desplazarse sobre rieles. Estos cañones llegaron a Panamá en 1932 por vía marítima y fueron trasladados al sistema ferroviario en el área de Paraíso. Una vez en su destino, los cañones eran montados sobre plataformas rotatorias que permitían ajustar su ángulo de disparo.

El tren encargado de transportarlos era una verdadera pieza de ingeniería militar: dos locomotoras tipo 2-6-0 fabricadas por ALCO-Brooks en 1908 (números 661 y 653), vagones plataforma de separación, los cañones, vagones de municiones y pólvora, carros de herramientas, un vagón de control (plotting room), un vagón cocina y coches para el personal operativo. Para llegar a la Isla Culebra, este tren utilizaba un ramal especial que rodeaba el cerro Sosa en Ancón y continuaba por la calzada.

Afortunadamente, estos cañones nunca tuvieron que ser utilizados en combate real. Hoy, el área donde alguna vez estuvieron emplazados forma parte del Centro Natural Punta Culebra, administrado por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.