La Línea de Vapores del Ferrocarril de Panamá

Cuando se habla del Ferrocarril de Panamá, la imagen es casi siempre la misma: una locomotora cruzando la selva del istmo. Pero pocos saben que la compañía nunca se conformó con los rieles. Desde su primer día de servicio comercial, el ferrocarril también navegó.

El 28 de enero de 1855, cuando el primer tren cruzó Panamá de océano a océano, la Panama Rail Road Company ya entendía que sus 77 kilómetros de vía no servirían de mucho si los pasajeros no podían llegar hasta ellos. Por eso, ese mismo año, la empresa estrenó su servicio marítimo entre Nueva York y Aspinwall, hoy Colón. La fórmula era tan sencilla como revolucionaria: vapor desde la costa este de Estados Unidos hasta el Caribe, tren a través del istmo, y otro vapor rumbo a California.

En las décadas siguientes, los vapores dejaron de ser un complemento y se convirtieron en una parte esencial del negocio. En 1896 el servicio fue reorganizado y bautizado oficialmente como Panama Railroad Steamship Line. Cuando Estados Unidos compró la concesión y asumió la construcción del Canal en 1904, la flota pasó al gobierno junto con el ferrocarril, pero conservó su misión.

La joya de la flota llegó a finales de los años treinta. En 1939 entraron en servicio tres barcos hermanos —Panama, Ancon y Cristobal— bautizados con nombres tomados de la propia ruta del ferrocarril. Construidos por Bethlehem Steel y diseñados con cascos de acero, fueron promocionados como los barcos más seguros del mundo.

La Segunda Guerra Mundial los convirtió temporalmente en transportes de tropas; el Ancon, apodado "Mighty A", llegó a presenciar la rendición japonesa en la Bahía de Tokio. Tras la guerra regresaron a la ruta de Panamá y la línea se abrió por primera vez al turismo. Pero el Tratado del Canal de 1977 marcó el principio del fin: la Zona del Canal se cerraría, y con ella la razón de ser de la flota. El 4 de septiembre de 1981, el Cristobal —el último barco de la línea— zarpó de Nueva Orleans hacia Panamá por última vez.